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Le tongue drum est un instrument de musique à percussion de la famille des idiophones, au même titre que le xylophone ou les cymbales : c'est le matériau qui vibre et produit le son, sans corde ni membrane. Il se compose de deux coques métalliques convexes soudées l'une à l'autre, ce qui lui donne sa silhouette de soucoupe, pour un diamètre allant généralement de 15 à 35 centimètres et un poids de 1 à 3 kilos.
Sur la coque supérieure sont découpées des fentes en forme de langues de longueurs différentes, d'où son nom, qui se traduit littéralement par tambour à langues. Chaque langue correspond à une note : plus elle est longue, plus le son est grave. La coque inférieure est percée d'une ouverture qui transforme le corps de l'instrument en caisse de résonance et prolonge la vibration.
Son histoire est récente et bien documentée : le premier modèle a été fabriqué en 2007 aux États-Unis par Dennis Havlena, à partir d'une bouteille de gaz recyclée, d'où le surnom de hank drum resté attaché aux premiers exemplaires. On le rencontre aujourd'hui sous les noms de steel tongue drum, tambour à langues ou tank drum. Il se distingue du handpan par sa fabrication : ici les notes sont découpées dans l'acier, là elles sont martelées pendant des heures, ce qui explique un écart de prix considérable entre les deux instruments.
Chaque fente est taillée à une longueur précise : c'est elle qui détermine la note.
Aux doigts pour un son rond et feutré, aux mailloches pour une attaque plus franche.
Les modèles 6 à 10 pouces se transportent dans leur housse sans effort.
Ré mineur, Do majeur, Akebono : les notes d'une même gamme s'accordent entre elles.
L'instrument se joue posé sur les genoux, sur une table ou sur un coussin, l'ouverture de résonance dégagée. Deux gestes cohabitent : la pulpe des doigts, qui donne un son rond et feutré, ou les mailloches, qui produisent une attaque plus franche et une note qui tient plus longtemps. Des protections en silicone existent pour jouer aux doigts sans se fatiguer sur les sessions longues.
Frappez au centre de la langue, jamais sur son bord ni sur la soudure : c'est au milieu que la vibration est la plus ample et le son le plus juste. Les langues les plus longues, situées vers le centre de l'instrument, donnent les notes graves ; les plus courtes, en périphérie, les notes aiguës. Comme sur le handpan, elles alternent de gauche à droite pour que les notes voisines tombent naturellement sous chaque main.
Reste le choix du modèle. Un tongue drum 8 langues d'environ 20 à 25 centimètres couvre l'essentiel du répertoire pour débuter, tandis que les versions 11, 13 ou 15 langues élargissent le registre. Côté gamme, le Ré mineur est le plus polyvalent, le Do majeur sonne plus lumineux, et l'Akebono, d'inspiration japonaise, donne une couleur immédiatement reconnaissable. Dans tous les cas, les notes étant accordées entre elles, on ne peut pas jouer faux.
